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All'alba del Novecento, la Cina è percorsa dai fermenti che porteranno alla dissoluzione del Celeste Impero e, con esso, di un'intera classe di privilegiati. Tra gli echi della rivoluzione e i momenti di serenità nei giardini della sua ricca dimora, Kwei-li, una giovane donna di alto lignaggio realmente esistita, invia al marito in viaggio i resoconti delle sue giornate: dai risvegli incantati alla vestizione, dai contrasti in famiglia alle visite al tempio o ai negozi in una Shanghai sull'orlo dell'abisso. Elizabeth Cooper ha raccolto queste lettere, schiudendo al lettore un mondo di paesaggi e sentimenti delicati, di abitudini preziose, di segreti desideri e speranze infrante. Piccoli e grandi drammi, legati all'educazione dei figli, alle tentazioni della modernità occidentale, alle incomprensioni tra cinesi e "occupanti" stranieri. Percorse da un sorridente disincanto, le lettere di Kwei-li inquadrano il momento cerniera del collasso breve e fatale d'una casta e delle sue certezze.
